Коллекция, десятилетиями хранившаяся в одном из крупнейших палеонтологических музеев США, неожиданно преподнесла ученым сюрприз. При повторном изучении останков, найденных еще в середине прошлого века в знаменитых смоляных ямах Ла-Бреа, исследователи установили, что среди них скрывался неизвестный науке вид древней амфибии.
Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology. Новый вид получил название Spea labreae в честь места своей находки. По словам специалистов, это всего лишь второй известный вымерший вид земноводных плейстоценовой эпохи, обнаруженный на территории Северной Америки.
Автор исследования, палеонтолог Альберто Крус, изначально вовсе не рассчитывал сделать столь значимое открытие. Его задачей было изучение музейной коллекции амфибий и пресмыкающихся из Ла-Бреа. Необычное строение костей сначала показалось ему следствием заболевания или индивидуальной аномалии, однако дальнейший анализ полностью изменил первоначальную версию.
Чтобы исключить ошибку, ученый сравнил находку с десятками современных представителей семейства лопатоногов. Для этого были использованы около 80 образцов из музейных собраний Лос-Анджелеса и Беркли. Сопоставление показало, что особенности строения не связаны с патологиями: они принадлежат отдельному, ранее неизвестному виду.
Особую ценность открытию придает происхождение материала. Все исследованные останки были извлечены из смоляных ям еще в 1950-х годах, однако на протяжении многих десятилетий никто не предполагал, что среди них находится новый представитель древней фауны.
Во время работы специалисты сделали еще одно важное открытие. В той же коллекции были обнаружены первые для юго-западной части США ископаемые остатки мексиканской роющей жабы Rhinophrynus. Сегодня ближайшие представители этого рода встречаются почти в 2,5 тысячи километров южнее – на территории Мексики.
По мнению исследователей, сразу две находки помогают лучше понять, как изменялись природные условия Северной Америки после окончания последнего ледникового периода. Смещение ареалов амфибий и исчезновение отдельных видов свидетельствуют о масштабной перестройке климата и экосистем, происходившей тысячи лет назад.
Палеонтологи отмечают, что подобные открытия еще раз подтверждают: даже хорошо изученные музейные коллекции могут хранить неизвестные науке виды, ожидающие своего открытия спустя многие десятилетия.
