В дождевых лесах Эквадора биологи описали нового паука, который выбрал для выживания необычную стратегию. Он не сливается с корой, не копирует лист и не притворяется муравьем. Его защита выглядит куда мрачнее: паук имитирует сородича, погибшего от паразитического грибка.
Новый вид получил название Taczanowskia waska. Внешне он настолько похож на зараженного грибом паука, что при первом взгляде его можно принять за мертвое животное. Именно это и произошло во время наблюдений: под листом исследователи заметили неподвижный объект, напоминающий тело паука с грибковыми выростами. Но после прикосновения «мертвец» ожил.
Такой способ маскировки необычен даже для пауков, среди которых встречается немало мастеров обмана. Одни виды выглядят как птичий помет, другие подражают муравьям или фрагментам растений. Taczanowskia waska пошел дальше: он копирует не предмет окружающей среды, а результат заражения паразитом.
Ученые считают, что внешний облик нового вида напоминает последствия поражения грибами рода Gibellula. Эти грибы заражают паукообразных, развиваются внутри тела жертвы, а затем образуют наружные структуры, через которые распространяются споры. Для хищников такой объект может выглядеть непривлекательным или потенциально опасным.
У Taczanowskia waska светлое брюшко покрыто мелкими белыми выступами, похожими на грибницу. На теле также есть выросты, напоминающие спороносные структуры паразитического гриба. Но важна не только внешность. Паук дополняет образ поведением: он подолгу висит вниз головой на нижней стороне листа и почти не двигается, словно действительно погиб.
Такая “роль” может помогать сразу в двух ситуациях. Во-первых, хищники с меньшей вероятностью заинтересуются объектом, похожим на зараженный труп. Во-вторых, потенциальная добыча может не воспринимать неподвижного паука как угрозу. В итоге маскировка работает и как защита, и как способ оставаться незаметным во время охоты.
История открытия показывает, как сильно изменилась современная биология. Первым сигналом стала фотография, опубликованная в iNaturalist – сервисе, где натуралисты и любители природы делятся наблюдениями. Позже ученые нашли живой экземпляр и начали проверять, не относится ли он к уже известным видам.
Дополнительную подсказку дала музейная коллекция. Похожий образец обнаружили среди материалов, собранных в Боливии еще в 1903 году и более века хранившихся в Музее природы Гамбурга. Сравнение современных находок с историческим экземпляром помогло подтвердить, что перед исследователями действительно новый вид.
Пока биологи нашли только самок Taczanowskia waska. Сам род Taczanowskia считается редким и изучен слабо, поэтому ученые предполагают, что в тропических лесах Южной Америки могут скрываться и другие похожие виды.
Анализ фотографий из открытых баз уже намекает, что таких пауков может быть больше. Исследователи нашли изображения как минимум четырех похожих форм с той же «грибковой» маскировкой. Две из них, возможно, тоже окажутся неизвестными науке видами.
Открытие Taczanowskia waska показывает, насколько изощренными бывают природные способы выживания. В данном случае паук использует страх и отвращение, которые вызывает зараженный труп, как часть собственной защиты. Это редкий пример маскировки, где живое животное не просто прячется на фоне среды, а изображает жертву болезни.
