Новое объяснение раннего успеха динозавров связывает их распространение не только с вымиранием конкурентов, но и с необычной географией Земли в начале мезозоя. Палеонтолог Пол Олсен из Колумбийского университета выдвинул гипотезу, что около 200 млн. лет назад значительная часть суши в районе современной Сибири и Китая могла находиться в высоких северных широтах, образуя огромный арктический массив. Такая конфигурация могла усилить похолодание на рубеже триаса и юры и создать условия, в которых динозавры получили преимущество.
Суть гипотезы связана с альбедо – способностью поверхности отражать солнечный свет. Если в полярных широтах существовала большая заснеженная или оледеневшая суша, она могла дольше сохранять холод после вулканических выбросов, сопровождавших распад Пангеи. Вулканические аэрозоли временно охлаждали климат, а снег и лед на северном материке могли усиливать этот эффект, отражая солнечную энергию обратно в космос. В результате кратковременные «вулканические зимы» могли растянуться на более длительный период климатического стресса.
Это важно для понимания смены фауны на границе триаса и юры. Около 201 млн. лет назад произошло одно из крупных массовых вымираний, после которого динозавры заняли гораздо более заметное место в наземных экосистемах. Ранее опубликованные исследования показывали, что ранние динозавры могли быть лучше приспособлены к холоду, чем многие их конкуренты: у них могли быть изолирующие покровы, помогавшие переживать суровые сезоны.
Если новая гипотеза верна, то динозавры могли получить преимущество именно потому, что часть их эволюционной истории была связана с холодными условиями. Когда климат резко изменился, животные, уже имевшие адаптации к сезонному холоду, оказались в более выгодном положении. Их конкуренты, напротив, могли сильнее пострадать от похолодания, дефицита пищи и перестройки экосистем.
Резкие изменения температуры, вулканизм, оледенение и перестройка ландшафтов способны менять не только отдельные виды, но и направление развития всей биосферы. В современном аграрном мире это особенно важно: климатические сдвиги влияют на ареалы растений, вредителей, животных и продуктивность экосистем. История динозавров здесь работает как глубокий пример того, как климат может перераспределять экологические преимущества между группами организмов.
Однако материал лучше не подавать как окончательное «объяснение мирового господства динозавров». Речь идет о научной модели, которую еще будут обсуждать и проверять. Но сама идея сильная: полярные регионы, которые часто остаются на краю карт, могли сыграть ключевую роль в одном из самых важных поворотов эволюционной истории Земли.
