Современные насекомые выглядят исключительно наземной группой, однако сотни миллионов лет назад их предшественники могли одинаково уверенно использовать две среды. Свидетельство такого переходного образа жизни палеонтологи обнаружили среди ископаемых из Техаса, которые долгое время вообще относили к другой группе животных.
Остатки из формации Теснус прежде считались личинками ракообразных. Повторное исследование заставило пересмотреть эту классификацию: экземпляры оказались взрослыми самками неизвестного ранее представителя древней ветви шестиногих. Вид назвали Chosha praecursor, его возраст оценивается примерно в 324 млн. лет.
Главная особенность находки – набор конечностей. Помимо трех пар ног, характерных для насекомых, животное сохранило членистые структуры на девяти сегментах брюшка. Некоторые из них были широкими и плоскими, поэтому могли выполнять функцию своеобразных весел. Получается необычная комбинация: по влажному берегу существо передвигалось на шести ногах, а оказавшись в воде, могло задействовать дополнительный «двигатель».
Именно эта анатомия дает новое объяснение тому, как формировался привычный облик насекомых. Авторы работы предполагают, что переход к наземному существованию представлял собой длительную перестройку тела. Брюшные конечности не исчезли в один момент – сначала они уменьшались и утрачивали прежнее значение. При этом другие специализированные структуры уже успели сформироваться: у Chosha praecursor, например, присутствовал яйцеклад.
Открытие интересно еще по одной причине. Генетические модели указывают на более древнее происхождение насекомых, чем можно было заключить по известным окаменелостям. Новый анализ позволяет проследить примитивную ветвь шестиногих вплоть до раннего девона и тем самым уменьшает расхождение между двумя источниками данных, составлявшее около 80 млн. лет.
Само животное было небольшим: без хвостовых структур его длина немного превышала 3 см. Вероятной средой обитания были мелководья и сырые участки древней дельты. Там такие организмы могли перерабатывать отмершую растительность и другую органику, занимая одну из экологических ниш задолго до появления современных наземных сообществ насекомых.
