То, что сегодня известно как стимулирующая традиция жевания бетеля, может иметь корни глубиной в десятки тысяч лет. Необычные повреждения зубов древних жителей индонезийского острова Сулавеси позволили ученым предположить, что бетелевые орехи употребляли здесь еще в позднем плейстоцене.
Исследователи Университета Гриффита изучили останки двух древних собирателей. Возраст одного скелета оценивается в 16-25 тысяч лет, второго – в 6,3-7,6 тысячи лет. На зубах обоих обнаружились глубокие округлые борозды.
По мнению авторов исследования, такой характер износа мог возникнуть из-за привычки долго держать во рту и сосать цельные семена арековой пальмы, известные как бетелевые орехи. Они достаточно твердые и абразивные, поэтому при регулярном употреблении постепенно повреждали зубную ткань.
Но механическое воздействие оказалось не единственной интересной особенностью. Ученые поместили орехи в искусственную слюну и обнаружили высвобождение ареколина – психоактивного вещества, воздействующего на нервную систему. Его количества оказалось достаточно для потенциального физиологического эффекта, хотя действие, вероятно, было слабее современного бетеля, который обычно готовят с добавлением гашеной извести.
Исследователи допускают, что древних людей первоначально мог интересовать не стимулирующий эффект. У жителей Сулавеси были проблемы с зубами, а ареколин способен оказывать обезболивающее действие. Поэтому орехи могли использовать как своеобразное средство против зубной боли.
Получался парадокс: привычка могла временно уменьшать неприятные ощущения, но одновременно твердые семена продолжали стирать зубы. При многолетнем употреблении повреждения доходили до внутренних полостей зуба, что потенциально создавало новые причины для боли и дальнейшего использования орехов.
Авторы при этом говорят именно о вероятной интерпретации археологических находок. Одни только следы на зубах не позволяют установить с полной уверенностью, зачем древние жители Сулавеси использовали бетель и стремились ли они получить психоактивный эффект.
