Следы древних растений, обнаруженные под тающими льдами Канадской Арктики, помогли ученым восстановить необычную климатическую историю. Оказалось, что около двух тысяч лет назад на севере Канады началось постепенное расширение ледяного покрова. Исследователи допускают, что этот процесс мог стать ранним этапом нового ледникового периода, если бы не последующее потепление.
Ключом к открытию стал ледяной покров Барнс на острове Баффинова Земля. Он представляет собой сохранившуюся часть огромного Лаврентийского ледникового щита, который в прошлом занимал значительные территории Северной Америки.
Особенность Барнса заключается в том, что при расширении лед сохранял погребенную растительность. Когда его границы начали отступать, ученые получили возможность исследовать растения, долгое время находившиеся подо льдом. Радиоуглеродное датирование позволило установить, когда отдельные участки территории оказались покрыты ледником.
Результаты исследования, опубликованного в журнале Science, показали, что около трех тысяч лет назад ледяной покров достиг минимальных размеров. Спустя примерно тысячу лет похолодание создало условия для его нового роста.
Однако к 1960-м годам ситуация изменилась: летнее таяние стало превышать зимнее накопление снега и льда. Начавшееся тысячелетиями ранее расширение прекратилось.
По оценкам исследователей, естественное восстановление крупных ледниковых щитов могло бы занять около 30 тысяч лет. Теперь же климатические модели допускают полное исчезновение покрова Барнс в течение ближайших нескольких столетий.
Ученые подчеркивают, что рост концентрации парниковых газов существенно изменил естественный ход климатических процессов. Поэтому определить, когда на Земле могут вновь сложиться условия для масштабного оледенения, сегодня крайне сложно.
